Un equipo de pruebas de desarrollo del 461º Escuadrón de Pruebas de Vuelo de la USAF realizó el 6 de enero el primer vuelo de un F-35 en la configuración Technology Refresh 3 (TR-3), la antesala al desarrollo de los F-35 Block 4.

La mejora en procesadores y memorias más potentes del TR-3 proporcionan la potencia computacional necesaria para respaldar las capacidades modernizadas del futuro bloque 4 del F-35, entre las que se incluyen: nuevos conjuntos de sensores, más armas de precisión de largo alcance, funciones mejoradas de guerra electrónica, fusión de datos más potente y mayor interoperabilidad entre plataformas. Estas capacidades proporcionan al piloto una ventaja de combate para identificar, rastrear, atacar y sobrevivir contra amenazas aéreas, terrestres y cibernéticas avanzadas.

Según lo publicado por Lockheed Martin, el TR-3 actualiza significativamente la capacidad de procesamiento y memoria del avión, lo que permitirá al F-35 ejecutar software avanzado repleto de capacidades de combate de última generación.

«El primer vuelo de hoy es un paso importante en la habilitación de futuras capacidades para garantizar que el F-35 siga siendo inigualable en todo el mundo. Esperamos seguir colaborando con el JPO y los socios de la industria para entregar TR-3», dijo Bridget Lauderdale, vicepresidenta de Lockheed Martin y gerente general del Programa F-35. «Nuestra misión es proporcionar a nuestros miembros del servicio de EE.UU. y a sus aliados un avión que garantice la seguridad del siglo XXI para que puedan disuadir y derrotar las amenazas y volver a casa sanos y salvos.»

El programa TR-3 ha superado los problemas de complejidad técnica del hardware y el software, y ahora está en vías de proporcionar capacidades a Estados Unidos y sus aliados a partir de 2023. El equipo del gobierno y la industria sigue buscando formas innovadoras de garantizar la entrega de capacidades críticas para derrotar futuras amenazas. Las lecciones aprendidas en la ejecución del programa TR-3 se aplicarán a todo el programa de modernización del Bloque 4.

El esperado Block 4

Los aviones del bloque 4 representarán un gran salto adelante en capacidades respecto de los  F-35 actuales, y deberían tener resueltos la mayoría de los problemas de disponibilidad que acosaban al modelo. Las mejoras en la capacidad computacional instalada en el TR-3 es lo que permitirá soportar las potentes capacidades que se van a instalar en los F-35 del block 4.

La versión Block 4 del F-35 tendrá un nuevo radar (el APG-85), nuevas capacidades de guerra electrónica, mas y nuevas armas (incluida la capacidad nuclear), mejoras en sus sistemas de detección optrónica (DAS y EOTS) y mejoras en los sistemas de autodiagnóstico, así como una mejor interoperabilidad con los cazas de cuarta y quinta generación.

Para proveer de la energía necesaria para poder utilizar las futuras capacidades del block 4, se está contemplando la mejora y modernización de su motor P&W F-135, o su remotorización por uno de los futuros motores de tecnología de ciclo adaptativo (AETP) en desarrollo, que ofrecen más potencia, menor consumo, mayor capacidad de generación de energía eléctrica y un manejo mucho más eficiente del calor generado por los sistemas electrónicos de la aeronave.

La mejora computacional del TR-3 se aplicará a las nuevas unidades en construcción de los lotes 15 en adelante, y los aviones de lotes anteriores, que cuentan con el TR-2, no pueden ser modernizados al futuro block 4, por lo que la Fuerza Aérea de EE.UU. decidió ir retrasando y espaciando la adquisición de los F-35, porque preferían esperar la llegada del bloque 4.

Los clientes de exportación recientes del F-35, como Suiza, Finlandia, Alemania y Canadá también adquirieron el modelo Block 4, que por los retrasos sufridos por el programa de actualización TR-3, deberán ir recibiendo sus aviones en una configuración intermedia, ya que se estima que la actualización de capacidades plenas se termine completando para el 2029.