En el marco de la 81° Asamblea General Anual de la Asociación de Transporte Aéreo Internacional (IATA), el CEO de Copa Airlines, Pedro Heilbron, ofreció una entrevista exclusiva a medios de la región en la que abordó el presente y el futuro de la aviación latinoamericana. 

Desde la situación del mercado argentino, pasando por el regreso a Venezuela, hasta los desafíos del modelo hub frente a los vuelos punto a punto, Heilbron se mostró reflexivo, crítico y optimista a la vez. 

“Siempre será una industria frágil”

Consultado por el momento que vive el transporte aéreo en la región, Heilbron fue categórico: “Como vimos en la presentación del AGM de IATA, en efecto la industria se espera que tenga un buen año, pero aun así los márgenes de utilidad promedio de la industria son muy muy bajos, y para toda la industria a nivel mundial la ganancia por pasajero es de un poquito más de 7 dólares. Entonces siempre será una industria frágil, y sobre todo expuesta a todo lo que ocurra alrededor del mundo, lo cual nos impacta de forma significativa”.

En cuanto a América Latina, destacó que “se esperan resultados similares, se espera un año, yo diría que un año positivo, quizás hasta sólido en nuestra región. Aun cuando la industria ha crecido bastante, hay mucha más capacidad de lo que había hace algunos años”.

Copa Airlines y sus planes de expansión

Sobre los planes de su aerolínea, explicó: “Hemos guiado a un crecimiento un poquito superior al 8%, bueno entre 7 y 8% para ser más precisos, guiamos a un crecimiento entre 7 y 8% en capacidad (en asientos-millas). El año pasado fue un poquito mayor a 8%, este año va a ser entre 7 y 8%. Depende mucho también cuántas aeronaves recibamos a lo largo del año”.

La flota y sus demoras son un tema clave: “Para 2024 estábamos originalmente supuestos a recibir 13 aeronaves, 737 MAX. Terminamos recibiendo solo 6. Este año nuevamente esperamos recibir 13, 7 que vienen del año pasado. Hemos recibido 2 ya en lo que va del mes de mayo”.

“Estamos bastante optimistas de que este año sí vamos a poder recibir las 13 aeronaves, lo cual nos dará ese crecimiento entre 7 y 8% ya que muchas de las entregas son en el cuarto trimestre, y veremos su impacto en 2026”, agregó.

Defensa del modelo hub

Al respecto, subrayó que “el modelo de hub en Panamá fue el primero en toda América Latina y que abrió los cielos y conectó las ciudades de nuestro continente. Algo que ha tenido un impacto tremendo sobre los últimos 30 y especialmente los últimos 20 años. Está ahora mucho más competitivo”.

En este nuevo entorno, explicó que “no solo hay más hubs que buscan hacer lo mismo, sino muchos vuelos punto a punto que no existían siquiera antes de la pandemia. La evolución de la industria en la región de la pandemia para acá ha sido sorprendente”.

Pese a esto, defendió la vigencia del modelo de Copa: “A nosotros, que mantenemos el mismo modelo de hub en Panamá, nos toca hacer lo mejor cada día, nos toca ser más competitivos en costos, ser más competitivos en productos y servicios, que nuestras conexiones funcionen a la medida”.

Y agregó que “seguimos agregando ciudades, en muchos casos, ciudades que son difíciles conectar de forma directa, ya sea por el tamaño de los mercados o por las distancias involucradas”.

Chile, México y el regreso a Venezuela

Consultado por el mercado chileno, destacó que “tenemos mucho éxito en el mercado chileno, servimos Santiago de Chile con múltiples vuelos al día a Panamá. Pero a diferencia de muchos países, Chile ha sido pionero en América Latina en cuanto a calidad, madurez, cielos abiertos”.

“Ha sido un país que se ha conectado bien desde el comienzo, cuando la mayoría de los países de América Latina estaban cerrados. El primero en abrir fue Chile, el segundo fue Panamá”, recordó. También subrayó el papel de LATAM como “una aerolínea muy competitiva y dinámica”. Eso justifica en parte que Copa Airlines no ha todavía desembarcado en ciudades como Iquique o Antofagasta, aunque menciona que “siempre estaremos abiertos a explorar otras oportunidades a medida que se presenten”.

Sobre México, enfatizó su relevancia destacando que “sin duda es el segundo mercado aéreo más importante de América Latina, con un sinnúmero de destinos de mucho atractivo”.

Actualmente, Copa sirve cuatro ciudades mexicanas, Ciudad de México, Guadalajara, Monterrey y Cancún. Y agregó que “Veremos otras posibilidades, estamos analizando otras posibilidades y cuando se presenten esas oportunidades, las serviremos”.

También anticipó que reforzarán vuelos “a México y a Estados Unidos” de cara al Mundial y la posibilidad de regresar a Tulum y el AIFA. “Sin duda vamos a regresar. Tuvimos que reducir vuelos debido a la no entrega de aeronaves, donde quedamos muy cortos”, dijo Heilbron.

Respecto de Venezuela, dijo que “después de nueve o diez meses, perdí la cuenta, hemos podido regresar a Venezuela. Iniciamos con un vuelo diario hace poco más de una semana y en dos semanas estaremos creciendo a dos vuelos diarios”.

“El plan es seguir restableciendo el servicio a las otras ciudades. Solíamos volar a cinco ciudades en Venezuela y teníamos poco más de 40 vuelos semanales”, recordó.

Argentina, el mercado más dinámico

Heilbron fue entusiasta con respecto a Argentina. “El mercado argentino es probablemente el más dinámico ahora mismo en Latinoamérica”, señaló.

“Después de años de dificultades por diferentes razones, ahora mismo hay estabilidad, hay más certidumbre versus antes y eso ha resultado en un crecimiento significativo en el movimiento de pasajeros”, continuó Heilbron.

Actualmente, Copa vuela a Buenos Aires, Rosario, Córdoba y Mendoza. “Estamos en efecto regresando a Salta, que es un destino de gran atractivo turístico, y abriendo Tucumán”.

“Cuando volamos a Salta por primera vez, prepandemia, estábamos indecisos entre Salta y Tucumán. Esta vez en lugar de decidir, pues nos fuimos con ambas”, explicó.

Consultado sobre el rumbo del gobierno de Javier Milei y las políticas en materia aerocomercial, opinó: “No hay duda. Es sustentable en la medida que se mantengan esas medidas… y cuando hayan cambios futuros, pues no echemos para atrás”.

También señaló que “el turismo que llega a Argentina no es lo que debería ser. Las bellezas naturales, los atractivos culturales han sido subaprovechados”.

Consultado sobre nuevos destinos como Iguazú, bromeó con que no solo tienen que decidir si vuelan al lado argentino o brasileño, sino también al paraguayo. “Ahí tenemos que decidir entre tres, es difícil”, dijo.

“Es definitivamente un destino muy atractivo. He estado en dos ocasiones y le vemos potencial, el futuro le llegará a su momento”, concluyó el CEO de Copa Airlines.

Panamá como modelo

Orgulloso del contexto panameño, destacó que “Panamá es visto en casi todos los países de la región como un modelo a seguir. Es un país pequeño con una aviación grande”.

Subrayó que “Panamá abrió los cielos al comienzo de los años 90, justo después de Chile. Hoy en día son muy pocos los países de América con los cuales Panamá no tiene acuerdos de cielos abiertos”.

También celebró la implementación del seguro médico gratuito para turistas internacionales, que se suma al programa de Stopover de Copa. “El turismo está en niveles récord. En este primer trimestre hemos roto el récord del número de llegadas turísticas históricas”, agregó.

Una aerolínea resiliente

Consultado por cómo Copa atravesó la pandemia, cuando cinco de las aerolíneas más grandes de la región tuvieron que recurrir al Capítulo 11, Heilbron recordó: “No solo pasamos la pandemia sin tener esa necesidad (de acogerse al Capítulo 11). Nunca estuvimos cerca de tenerla. Nunca recibimos apoyo de nadie… Estábamos financieramente preparados, con caja en el banco”.

“Nos hemos manejado siempre de forma muy cuidadosa, sabiendo que los tiempos cambian. Cuando las cosas son buenas, no necesariamente duran por mucho tiempo”, agregó.

“Crecemos con responsabilidad. Tenemos siempre planes B, ya sea para ajustar la flota o para ajustar los costos, dependiendo de las situaciones macroeconómicas en nuestra región… Esa ha sido la filosofía de la empresa siempre. La conoce nuestro personal, la conoce todo el equipo, lo hablamos a menudo. Es parte de nuestros objetivos corporativos. Y bueno, al día de hoy nos seguimos manteniendo, funcionando de esa forma.”, concluyó sobre esto.

Infraestructura en Tocumen

Respecto a la capacidad del aeropuerto de Tocumen, Heilbron recordó que hace dos años se inauguró la nueva Terminal 2 con 20 puertas adicionales. “Pero, curiosamente, a dos años de haber abierto la nueva terminal, nos estamos acercando a llegar a un momento donde va a estar 100% ocupada. No estamos muy lejos”, advirtió.

Por eso, destacó que “el aeropuerto ya ha iniciado la planificación para la nueva etapa de crecimiento… esperamos que pueda iniciar en los próximos 12 meses y ejecutarse en los próximos 3 años”.

También subrayó la articulación entre las partes, indicando que “trabajamos en una comisión ad hoc con la Autoridad Aeronáutica Civil y Tocumen. El input de la aerolínea principal es indispensable para planificar correctamente”.

Políticas públicas y sentido común

Por último, Pedro Heilbron fue crítico cuando se le consultó sobre posibles regulaciones que quieren imitar a la EU261 en Latinoamérica en aras de “proteger al consumidor”: “Se afecta mucho la aviación con políticas públicas que la mayoría de las veces no tienen sentido o se van más allá de lo lógico”.

Advirtió que muchas normas que supuestamente protegen al pasajero “lo que hacen es encarecer el boleto aéreo, encarecer el viaje, la operación de las aerolíneas… sin que haya un real beneficio para el pasajero”.

Y concluyó con una reflexión que bien puede resumir el espíritu de Copa y Latinoamérica: “Nada nos asusta y tenemos que ser resilientes como empresas y como personas”.

Aviacionline se encuentra en Nueva Delhi esta semana para cubrir la 81° Asamblea General Anual de IATA. Además de las notas, pueden seguir nuestra cobertura al instante a través de nuestra cuenta en Twitter.

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AUTOR

Edgardo Gimenez Mazó

Contando la aviación desde marzo del año 2000. Fundador y Managing Editor de Aviacionline. Base: ROS Origen: RES

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