United Airlines y JetBlue Airways anunciaron el 29 de mayo de 2025, una nueva asociación estratégica, denominada "Blue Sky", que permitirá a United regresar al codiciado Aeropuerto Internacional John F. Kennedy (JFK) de Nueva York y a ambas compañías aéreas fortalecer su oferta para los pasajeros en el noreste de Estados Unidos y más allá. Se subraya que las aerolíneas continuarán operando como empresas separadas, gestionando y fijando los precios de sus vuelos de manera independiente.

El acuerdo, que está sujeto a la revisión de las autoridades regulatorias, contempla que las aerolíneas comercialicen asientos en los vuelos de la otra. Ambas compañías mostrarán los itinerarios y tarifas de su socia en sus respectivos sitios web y aplicaciones móviles cuando los pasajeros realicen búsquedas de vuelos. Además, los pasajeros disfrutarán de beneficios recíprocos en sus programas de lealtad, MileagePlus de United y TrueBlue de JetBlue, en la "mayoría" de los vuelos operados por la otra. Estos beneficios incluyen la acumulación y redención de millas, embarque prioritario, equipaje gratuito y acceso a asientos preferentes. Las aerolíneas indicaron que se anunciarán más detalles sobre estos beneficios a finales de este año.

Para United Airlines, este pacto representa una nueva oportunidad de operar en JFK, un aeropuerto que abandonó en 2015 para concentrar sus operaciones del área de Nueva York en su hub de Newark Liberty (EWR). Scott Kirby, CEO de United Airlines, quien en el pasado calificó la salida de JFK como un error estratégico, expresó que esta alianza "hace a cada aerolínea más competitiva". En el comunicado conjunto, Kirby añadió que desde United "siempre buscamos formas de dar a nuestros miembros de MileagePlus aún más valor y beneficios, y esta colaboración les brinda nuevas y únicas maneras de usar sus millas ganadas con esfuerzo y encontrar opciones que se ajusten a su horario". Kirby también destacó que la colaboración reforzará la presencia combinada en Boston y permitirá a United extender su alcance en Florida y el Caribe, mercados donde JetBlue posee una robusta red.

Según lo estipulado, United Airlines podría comenzar sus operaciones en JFK, como pronto, en 2027, con un plan de hasta siete vuelos redondos diarios. Las rutas específicas desde JFK aún no fueron anunciadas. Como contrapartida, JetBlue, que actualmente opera alrededor de 180 vuelos redondos diarios en JFK, obtendrá acceso a ocho pares de slots en el Aeropuerto Internacional Newark Liberty. Las aerolíneas describieron este intercambio de capacidad como "neto neutral".

Desde JetBlue, su CEO Joanna Geraghty, manifestó que "esta colaboración con United es un paso audaz hacia adelante para la industria, uno que une a dos aerolíneas enfocadas en el cliente para ofrecer más opciones a los viajeros y valor a través de nuestras redes". Geraghty complementó que "el alcance global de United complementa perfectamente la red de ocio de JetBlue en la Costa Este, y expande considerablemente las opciones y beneficios para los miembros de TrueBlue, sin importar a qué parte del mundo viajen". La aerolínea con base en Nueva York buscaba activamente un socio estratégico tras la disolución judicial de su alianza con American Airlines hace dos años y el bloqueo a su intento de adquisición de Spirit Airlines a principios de 2024.

La historia de United con JFK es notable. Tras su salida en 2015, la aerolínea retornó brevemente al aeropuerto neoyorquino en 2021, pero la imposibilidad de asegurar slots a largo plazo la forzó a retirarse nuevamente en 2022. Esta nueva asociación "Blue Sky" parece estructurarse con una menor integración operativa que acuerdos previos en la industria, buscando facilitar la aprobación regulatoria.

¿Posible fusión?

A finales de abril de este año, hubieron rumores de una alianza o fusión entre JetBlue y United, tras que JetBlue cancela todos sus planes comerciales con American Airlines, ya anunciada una colaboración, ambas aerolíneas reforzarán la conectividad de los tres principales aeropuertos del área metropolitana de Nueva York.

Una posible fusión, beneficia las finanzas de JetBlue, la cual presenta pérdidas, a United le permitirá tener acceso al aeropuerto más concurrido de Nueva York  y tener una mayor competencia con Delta y American. Recientemente, la fusión entre Alaska Airlines y Hawaiian se le otorgó la aprobación gubernamental, esto le permitió a Alaska desembarcar en el mercado de larga distancia.

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Rainer Nieves Dolande

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