IATA alerta: la producción de SAF crece, pero la falta de políticas y costos amenazan el objetivo de emisiones cero
La Asociación de Transporte Aéreo Internacional (IATA) proyecta que la producción de combustibles sostenibles de aviación (SAF) duplicará en 2025 los volúmenes de 2024. Sin embargo, esta cifra representa una mínima fracción del consumo total y la organización advierte que, sin cambios políticos profundos, los objetivos de neutralidad de carbono para 2050 no se alcanzarán.
Un número creciente de aerolíneas a nivel mundial se compromete al uso de combustible sostenible de aviación (SAF) con la vista puesta en alcanzar la neutralidad de carbono para 2050. No obstante, la Asociación de Transporte Aéreo Internacional (IATA), durante su Asamblea General Anual celebrada el 1 de junio, alertó sobre obstáculos considerables, principalmente deficiencias políticas y altos costos que frenan la producción y adopción masiva de estos carburantes ecológicos.
La IATA informó que espera una producción global de SAF de dos millones de toneladas en 2025. Esta cifra, aunque representa el doble del millón de toneladas producidas en 2024, constituye una revisión a la baja desde la proyección anterior de 2.1 millones de toneladas realizada en diciembre de 2024. De manera más crítica, estos dos millones de toneladas apenas cubrirán el 0.7% del consumo total de combustible que la asociación proyecta para las aerolíneas este año.
Los SAF, elaborados principalmente a partir de materiales de desecho como el aceite de cocina usado, pueden reducir las emisiones de carbono hasta en un 80% en comparación con el combustible de aviación convencional. Según IATA, 81 aerolíneas ya cuentan con acuerdos para la compra y uso de SAF, un incremento desde las 70 registradas en 2023, y este número continúa en ascenso. Singapore Airlines y su filial de bajo costo, Scoot, figuran entre las compañías que prometieron aumentar su empleo de combustible sostenible.
Lo que necesitas saber sobre el SAF y la aviación:
- ¿Qué es el SAF? El Combustible Sostenible de Aviación (SAF) es una alternativa al combustible de aviación tradicional, producido a partir de fuentes renovables como residuos orgánicos o aceites usados.
- ¿Por qué es importante? El SAF reduce drásticamente las emisiones de carbono del ciclo de vida de los vuelos, siendo clave para la meta de neutralidad de carbono de la aviación para 2050.
- ¿Cuáles son los desafíos? La producción actual es limitada, su costo es entre dos y tres veces superior al queroseno convencional y las políticas de incentivo aún son insuficientes globalmente.
- ¿Cuánto SAF se producirá en 2025? IATA estima 2 millones de toneladas, solo el 0.7% de la demanda.
La Dra. Marie Owens Thomsen, vicepresidenta senior de sostenibilidad y economista jefe de IATA, fue enfática al señalar que "el problema no es la industria (aérea). El problema es la fuente de energía". Durante su intervención ante periodistas en Nueva Delhi, en el marco de la reunión anual de IATA, Owens Thomsen reclamó políticas gubernamentales que maximicen la producción de energía renovable en todas sus formas.
Asimismo, instó a los gobiernos a redirigir parte de los subsidios otorgados a las empresas de combustibles fósiles, que ascienden a un billón de dólares estadounidenses anuales a nivel global, hacia los productores de energía renovable, incluyendo el SAF. Advirtió que, a menos que las políticas y los comportamientos cambien, el sector de la aviación no cumplirá su objetivo de emisiones netas cero para 2050. "No es imposible. Es solo que al ritmo actual, con las inversiones y las políticas actuales, es un no rotundo", remarcó Owens Thomsen.
La organización también puso de relieve las consecuencias no deseadas de ciertas regulaciones. Los mandatos de uso de SAF implementados en Europa y el Reino Unido, que exigen a los proveedores incorporar un 2% de SAF en el combustible de aviación desde 2025, generaron un efecto adverso. Según IATA, el costo del SAF, ya de por sí entre dos y tres veces más caro que el combustible convencional, se duplicó debido a que los proveedores trasladaron los costos adicionales de cumplimiento a las aerolíneas.
El costo previsto del combustible ecológico para cumplir estos mandatos es de 1.200 millones de dólares a precios de mercado actuales, y las tasas de cumplimiento añadieron otros 1.700 millones a las facturas de combustible de las aerolíneas. "Queremos gritarlo, alto y claro a todo el mundo, para que otros países que pudieran estar pensando en mandatos lo reconsideren", expresó la economista jefe de IATA.
En contraste, Owens Thomsen calificó de "innovador" el enfoque de Singapur para impulsar la adopción de SAF. El gobierno de la ciudad-estado requerirá que los vuelos que partan de su territorio utilicen combustible sostenible, con un objetivo nacional inicial del 1% para 2026. Los pasajeros abonarán una tasa para ayudar a financiar este costo. Estimaciones gubernamentales tempranas de 2024 sugieren que los pasajeros de clase económica podrían pagar 3 dólares adicionales para vuelos de corta distancia, 6 para media distancia y 16 para larga distancia.
Este dinero se destinará a la compra centralizada de SAF. Aunque la IATA no hubiese sugerido el aumento de precios de los billetes ni un sistema central de adquisición de combustible, Owens Thomsen reconoció que "la naturaleza interesante y de algún modo excitante del mercado en este momento es que nadie sabe cómo hacer esto. Nadie tiene la solución. Veamos si esto funciona y qué se puede hacer". Existe confianza en que Singapur reevaluará sus políticas si los planes no funcionan como se espera.
Respecto a la producción de SAF, Preeti Jain, jefa de investigación y programas de cero emisiones netas de IATA, comunicó que existen alrededor de 300 proyectos identificados a nivel mundial, de los cuales unos 160 estarían operativos para 2030. En la región de Asia-Pacífico, hay 28 proyectos de este tipo con una capacidad proyectada de 7 millones de toneladas. Sin embargo, Jain planteó dudas sobre la materialización de estos proyectos, señalando retrasos y un lento avance a pesar de la abundancia de materias primas en la región.
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